Už bylo rozhodnuto. Carolina v pondělí vedla ve Washingtonu 6:1 a pár vteřin před koncem dohrávala utkání v soupeřově pásmu. Zničehonic ale přišel ještě jeden dramatický moment. Domácí Lars Eller atakoval Kotkaniemiho a necelé dvě vteřiny před koncem dostal menší trest za napadení.

Kotkaniemi se z ledu zvedal těžko a do šatny nakonec odkulhal s dopomocí. Ze záběrů bylo patrné, že nemůže došlápnout na levou nohu. 

"Neznám rozsah zranění, ale není to dobré," prohlásil po utkání kouč Caroliny Rod Brind'Amour. "Zraněný určitě je. Nevím, jak moc, ale rozhodně nám bude nějaký čas chybět."

"Zápas byl rozhodnutý. Dvě sekundy do konce. Tohle se mi nelíbí," dodal trenér.

Ještě víc se načasování Ellerova faulu nelíbilo Nečasovi, který potvrdil formu a byl s dvěma góly a jednou asistencí hlavní hvězdou večera. "Nevím, co říct. Je to tak strašně stupidní!" spustil. "Nevím, kdo přesně Jesperiho trefil, ale ať už to byl kdokoliv, musel vědět, že je to 6:1 a do konce zbývá asi sekunda. Nevím, jestli si chtěl hrát na hrdinu nebo co. Nemám slov. Je to absurdní."

Zranění Kotkaniemiho zastínilo fakt, že Carolina porazila Washington poprvé v sezoně a udělala další krůček k výhře v Metropolitní divizi.

Na straně poražených se nedařilo brankáři Vítku Vaněčkovi, který po dvou třetinách střídal s úspěšností zákroků 83 procent. Zápas byl celkově vyhrocený. Došlo k několika strkanicím po hvizdu rozhodčího a ve třetí třetině se poprali Brendan Smith a domácí tvrďák Tom Wilson.

Martin Nečas a Jesperi Kotkaniemi | Foto: ČTK

Kotkaniemi si připsal asistenci a účet z aktuální sezony rozšířil na 26 bodů (11+15) z 63 duelů.

V Carolině má v 21 letech zvláštní postavení, neboť byl před sezonou předmětem kontroverze mezi dvěma kluby. Coby chráněný volný hráč Montrealu dostal od Caroliny takzvaný "offer sheet", konkrétně roční smlouvu na 6,1 milionu dolarů. 

Montreal mohl záměrně přemrštěnou nabídku dorovnat, ale kvůli problémům s platovým stropem to neudělal, a tak radši přijal kompenzaci v podobě volby v prvním a třetím kole příštího draftu. "Krádež" byla dokonána.

Před týdnem se Kotkaniemi dohodl s Carolinou na další spolupráci. Podepsal osmiletou smlouvu s roční gáží 4,8 milionu.

"Umí hrát hokej a je zatraceně šikovný, akorát potřebuje zesílit a trochu zrychlit," komentoval dohodu s finským centrem kouč Brind'Amour. "Sám vím, jakým hráčem jsem byl v jednadvaceti a potom ve čtyřiadvaceti. Jesperi se bude jenom lepšit."

Teď Brind'Amour a spol. doufají, že Kotkaniemiho nezbrzdí aktuální zranění. Vzhledem k tomu, s jakými obtížemi odcházel po faulu Ellera do šatny, se spekuluje o vážném problému s kolenem.