Avalanche vybojovali tuto trofej i v letech 1997 a 2001, ve druhém případě vybojovali i Stanleyův pohár. Jako nejvýše nasazený tým se střetne v úvodním kole play off se St. Louis, který ve čtvrtečním programu NHL zdolal Minnesotu 7:3.
Colorado má v kádru dva české hráče. Pavel Francouz ale kvůli zranění v základní části vůbec nechytal a Martin Kaut odehrál pět zápasů, ve kterých vyšel naprázdno. Avalanche si i bez jejich příspěvků připsali v 56 kolech stejně jako Vegas 82 bodů a první místo jim patří díky většímu počtu výher v základní hrací době.
"Je to příjemný pocit," uvedl Mikko Rantanen, nejproduktivnější hráč Colorada v základní části (30+36). "Splnili jsme první cíl, jaký jsme tuto sezonu měli, a to získat výhodu domácího prostředí na celé play off. Každý ví, jaký další úkol je před námi. Chceme projít celým play off až na konec a vyhrát poslední zápas. Věřím naší partě," podotkl.
Chicago je posledním vítězem základní části, který následně ovládl i play off. Dokázalo to před osmi lety. Minulou sezonu vypadl Boston už ve druhém kole. "Play off je úplně jiná soutěž. Každý to ví," uvedl kouč Colorada Jared Bednar. "To, že jsme vyhráli Prezidentský pohár, neznamená, že budeme každého válcovat. To se nestane. Čeká nás těžká práce. První místo nám může dát terč na záda, musíme se s tím vyrovnat," podotkl.
Colorado rozhodlo o vítězství nad Los Angeles gólovou smrští v rozmezí 30. až 39. minuty, během nichž otočilo skóre pěti góly z 0:1. První dvě branky týmu vstřelil Tyson Jost, jenž byl vyhlášen první hvězdou zápasu.
"Už v první třetině jsme hráli dobře a bylo frustrující, že jsme prohrávali. Člověk sedí v kabině a říká si: 'Co musíme sakra udělat, abychom dali gól?' Pokračovali jsme ale ve své hře a jakmile jsme se prosadili, otevřela se stavidla," těšilo Josta, který při zranění jednoho z lídrů týmu Nathana MacKinnona nastupoval v elitní formaci. Colorado nastřílelo v základní části i nejvíce branek (v průměru 3,52 na zápas).
Los Angeles se stalo v letech 2012 a 2014 vítězem soutěže, ale poslední tři sezony se neprobojovalo ani do play off. Kings skončili šestí v Západní divizi a od poslední postupové příčky do play off je dělilo čtrnáct bodů. "Během základní části jsme v jedné chvíli věřili, že budeme týmem, který se protlačí do play off. Potom přišlo špatné období, odklonili jsme se od našeho systému. Musíme si sednout a všechno pořádně vyhodnotit," řekl trenér Los Angeles Todd McLellan.
Hráči St. Louis po úvodní třetině prohrávali 0:3, ale ve druhé části otočili stav čtyřmi góly a v posledním dějství si pojistil výhru dalšími třemi trefami. Po dvou brankách se na obratu podíleli David Perron, Brayden Schenn a Jordan Kyrou. Minnesota, jež v prvním kole play off narazí na Vegas, šetřila před boji o Stanleyův pohár pětici klíčových hráčů.
"Některé týmy by stav 0:3 možná položil, ale je ne. Nepřestávali tlačit a my jsme zbývají dvě třetiny nezvládli," uznal trenér Minnesoty Dean Evason. "V první třetině jsme očividně postrádali nasazení. Šéf (trenér Craig Berube) přišel o přestávce do kabiny a říkal, že takhle by to nešlo. Vzali jsme si jeho slova k srdci a začali jsme více bojovat," vysvětlil Schenn.
V souboji dvou týmů, které si play off nezahrají, zdolalo Calgary na svém ledě Vancouver 4:1. Hosté otevřel po 62 sekundách skóre, ale Flames už v šesté minutě vedli a zbývající dva góly přidali v závěru. Hlavními strůjci výhry domácích byli Matthew Tkachuk a Elias Lindholm, kteří jeden gól vstřelili a další připravili.
Výsledky NHL:
St. Louis - Minnesota 7:3 (0:3, 4:0, 3:0)
Branky: 29. a 35. B. Schenn, 32. a 46. Perron, 47. a 56. Kyrou, 26. Sanford - 4. Sturm, 5. R. Suter, 17. M. Foligno. Střely na branku: 27:20. Bez diváků. Hvězdy zápasu: 1. Perron, 2. B. Schenn, 3. Hoffman (všichni St. Louis).
Calgary - Vancouver 4:1 (2:1, 0:0, 2:0)
Branky: 4. R. Andersson, 6. Mangiapane, 56. E. Lindholm, 57. M. Tkachuk - 2. Highmore. Střely na branku: 28:25. Bez diváků. Hvězdy zápasu. 1. M. Tkachuk, 2. J. Gaudreau, 3. E. Lindholm (všichni Calgary).
Colorado - Los Angeles 5:1 (0:1, 5:0, 0:0)
Branky: 30. a 32. Jost, 35. Bellemare, 37. Donskoi, 39. Burakovsky - 20. Walker. Střely na branku: 43:22. Diváci: 4045 (omezený počet). Hvězdy zápasu. 1. Jost, 2. Burakovsky, 3. Rantanen (všichni Colorado).
