Pověst kata kanadského klubu si vybudoval před rokem, kdy ve vítězné sedmizápasové bitvě prvního kola zazářil 13 body (5+8).

V právě uplynulé základní části pak diviznímu sokovi zasadil dalších devět ran (6+3). Bruins tři ze čtyř vzájemných duelů vyhráli. I proto od páteční jedné hodiny ráno českého času vkročí na domácí led jako mírní favorité.

Právě jízda Bostonu by měla v srdci Evropy rezonovat nejvíc ze všech zbývajících týmů NHL, a to kvůli výrazné česko-slovenské stopě. Pastrňák s Davidem Krejčím jsou ústředními postavami mužstva. Z farmy může vypomoct bek Jakub Zbořil, v případě obrovské shody náhod i gólman Dan Vladař. Slovák Zdeno Chára nosí kapitánské céčko. Jaroslav Halák by klidně mohl převzít roli brankářské jedničky. V záloze je připravený útočník Peter Cehlárik.

Většina analytiků tipuje postup Bostonu, nikoliv však hladký. Přetahovaná může opět vyklíčit do rozhodujícího sedmého klání. Loni v něm Toronto po dvou třetinách vedlo 4:3, ale padlo 4:7.

Kritiku za vyřazení schytali Auston Matthews a William Nylander, kteří se coby domnělí tahouni za celou sérii dohromady zmohli na dva góly. 

Tentokrát by jim mohla uvolnit ruce superdrahá letní posila John Tavares. Olympijský vítěz, jenž si letos vylepšil osobní maximum na 47 gólů. S připočtením rozjetého Mitche Marnera tak mají Maple Leafs ohromnou ofenzivní sílu, dle statistik čtvrtou největší v lize. Slabší obranu před uzávěrkou přestupů vyztužili Jakem Muzzinem.

Bruins, kteří s defenzivou potíže nemají, konali opačně. Za chodu díky výměnám zabudovali dva zkušené forvardy Charlieho Coylea a Marcuse Johanssona.

Stále však nemají víc než jedno elitní pravé křídlo, a tak permanentně přemýšlejí, kam zařadit Pastrňáka. Zda ke Krejčímu, nebo do první lajny.

Podle posledních tréninků vyhrává nejprověřenější varianta: Brad Marchand - Patrice Bergeron - David Pastrňák. Bostonský triumvirát, který v základní části navzdory zraněním nastřádal 260 bodů.

"Tahle lajna je hodně nebezpečná," potvrdil Tavares. "Jedna z nejlepších v soutěži, jedna z nejproduktivnějších."

Zatímco Pastrňákovi a spol. bude čelit gólman Frederik Andersen, na druhé straně není nezpochybnitelná jednička. Pravděpodobně začne Tuukka Rask, ovšem Halák má lepší statistiky a je připravený převzít zodpovědnost.

Brankářské náčiní v kabině navlékl také Pastrňák, na němž tlak blížícího se play off není znát:

Boston je podle sázkových kurzů spolu s Calgary druhým největším favoritem na Stanley Cup, jenže při pohledu na pavouka vyřazovacích bojů nemusí projít ani do finále konference.

Po vyřazení Toronta by pravděpodobně narazil na Tampu. Favorita favoritů. Suverénního vítěze základní části, byť úvodní klání série s Columbusem nezvládl.

Proč tak brzy?

NHL od play off 2014 sází na staronový formát. V rámci prvního kola se utká druhé a třetí nejlepší mužstvo každé divize. Vítězové čtyř divizí pak hrají proti týmu, jenž získal takzvanou divokou kartu (skončil v konferenci sedmý či osmý). Systém logicky znevýhodňuje kluby ze silné divize.

Podle dřívějšího formátu, který při skládání dvojic zohledňoval umístění v konferenci, by letos Boston šel na pořád silnou, ale nezkušenou Carolinu. Po případném postupu by narazil na zbývajícího protivníka s druhým nejhorším umístěním po základní části, což by nemohla být Tampa.

"Nemyslím si, že je to spravedlivé," prohlásil v březnu bostonský Marchand. "Ale prostě to tak je. Pokud chcete vyhrát Stanley Cup, stejně musíte porazit všechny v konferenci."

Jiní hokejisté byli dřív k formátu mnohem kritičtější. "Je hloupý. Nic hloupějšího neexistuje," řekl bývalý forvard Washingtonu Daniel Winnik. "Nefunguje to. Nedává to smysl."

Změna má lépe odrážet umístění klubů na mapě Severní Ameriky, aby tolik necestovaly. Dalšími důvody jsou televizní sledovanost nebo budování rivalit v rámci divizí. Kvůli časté kritice možná dojde k další změně, nejdřív ale po příští sezoně.

Související

St. Louis slaví Stanley Cup, Boston zůstal pod vrcholem. Projděte si výsledky NHL

Infografika