Detroit - Marketing National Hockey League si musel oddechnout. Do play off proklouzla i letošní největší hvězda, washingtonský útočník Alexander Ovečkin.
Kolem dvou talentovaných mladíků, dynamického ruského útočníka a charismatického kanadského kapitána Pittsburghu Sidneyho Crosbyho, se točila marketingová strategie ročníku 2007/2008. Show může pokračovat, oba budou hlavními lákadly také ve vyřazovacích bojích.
Čtěte také: Rekord letošní NHL: Na hokej přišlo 21 milionů diváků
Malkin - náhradní hvězda
Záda jim bude krýt další talent ruského hokeje, Jevgenij Malkin. V případě, že první dvě hvězdy nebudou dostatečně zářit, spolehlivě je zastoupí. Ukázal to ostatně při Crosbyho zranění, kdy náramně ožil a byl hlavním tahounem Pittsburghu.
Ovečkin, jednička draftu 2004, si zahraje své první zámořské play off v životě. Vždyť Washington naposledy postoupil v roce 2003 a to on ještě válel v dresu Dynama Moskva.
Crosby, jednička draftu 2005, již play off zažil v minulém ročníku. V pěti zápasech dal tři góly a dvě asistence.
Víc toho nestihnul, Ottawa vyřadila Pittsburgh už ve čtvrtfinále.
Osud tomu chtěl, že se oba soupeři letos potkávají ve stejné fázi znovu. Crosby a spol. mají šanci na odplatu.
Washingtonu pomohly i hollywodské filmy
Washington Capitals přivítá v pátek doma proti Philadelphii Flyers vyřazovací boje NHL poprvé po pěti letech.
Ovečkinův tým čekal ještě koncem roku v postupující východní osmičce málokdo. Jenže klub se zbavil trenéra Glena Hanlona a na jeho místo dosadil trochu překvapivě někdejšího kouče z nižší soutěže Bruce Boudreaua.
Riskantní manévr vyšel dokonale. Možná pomohl i lodivodův originální přístup, kdy například motivoval své svěřence pouštěním inspirativních hollywoodských filmů.
Alespoň Ovečkina motivoval "biják" dokonale. S 65 góly ovládl ligovou tabulku střelců, se 112 body opanoval i pořadí produktivity.
Sesadil tak loňského krále Crosbyho a možná mu sebere i Hartovu trofej pro nejužitečnějšího hráče NHL.
Byl to však nerovný boj, Ovečkin sehrál 82 zápasů, Crosby kvůli zraněnému kotníku o třicítku méně. I tak stihnul úctyhodných 72 bodů za 24 gólů a 48 asistencí.
Zatímco na Východě se to hemží velkými hvězdami, v Západní konferenci sázejí jasný vítěz základní části Detroit Red Wings a obhájce Stanley Cupu Anaheim Ducks především na zkušenosti.
Detroitské know-how nemá obdoby
"Rudá křídla" postoupila do play off posedmnácté v řadě a ještě tím vylepšila rekord, který drží nejen v rámci hokejové, ale jakékoliv profesionální sportovní soutěže v Severní Americe.
Ostatně právě Detroitu se naposledy podařilo Stanleyův pohár obhájit. Úspěch z roku 1997 dokázal o rok později zopakovat.
Nyní se o totéž pokusí Anaheim. Pomoci by mu měli zejména finský střelec Teemu Selänne, jenž se vrátil na led v půlce sezony, a hvězdný obránce Scott Niedermayer.
Čtvrtý Anaheim narazí ve čtvrtfinále na páté "Hvězdy" z Dallasu, lídr z Detroitu na osmé Predátory z Nashvillu.
Na Západě se očekávají velké věci také od hokejistů San Jose Sharks, kteří se skvělou jízdou v druhé polovině ligy dostali až na druhé místo konference a v prvním kole play off je čeká tým Calgary Flames.
