V dubnu Kulich zazářil na světovém šampionátu osmnáctek, kde v devíti duelech posbíral jedenáct bodů včetně devíti gólů. Stal se nejužitečnějším hráčem turnaje.
Teď se neztratil ani na mistrovství dvacítek, přestože byl druhým nejmladším členem kádru. V sedmi kláních bodoval sedmkrát (2+5). Zároveň ani jednou nefauloval a soupeře zasypal 34 střelami. Zazářil hlavně ve čtvrtfinále, kde třemi body (1+2) pomohl senzačně skolit Spojené státy.
V produktivitě hráčů do osmnácti let ho na turnaji předběhli akorát Joakim Kemell z Finska a zázračný Kanaďan Connor Bedard.
"Jeden z nejlepších v české dvacítce, bez debat. Je to pan hráč," napsal o Kulichovi novinář Scott Wheeler z The Athletic.
Českého útočníka, který se v minulé sezoně blýskl v áčku extraligových Karlových Varů, vychválil také skaut Jason Bukala. "Kulich ukazuje, že to není jenom střelec," uvedl pro stanici Sportsnet. "Hrál s velkým nasazením a důsledně pracoval ve všech třech pásmech. Rozhodně pokračuje ve svém vzletu."
Radost z toho má Buffalo, které z Kulicha před měsícem a půl udělalo osmadvacítku draftu NHL.
Podle novináře Chrise Owena z regionální rozhlasové stanice WYRK byli Sabres překvapení, že na ně český centr zbyl. Generální manažer klubu Kevyn Adams uvažoval, že ho draftuje už na 16. pozici, ale nakonec sáhl po švédském útočníkovi Noahu Östlundovi.
Poté se chtěl z 28. příčky v prvním kole posunout výše pomocí výměny, ale neuspěl. Litovat ovšem nemusel, neboť Kulicha mu nikdo nesebral.
Kdyby se dražba nadějí konala až po srpnovém šampionátu dvacítek, možná by Adams takové štěstí neměl. "Kulich má vynikající střelu a ohromný herní přehled. Mohl by z něj být 30gólový střelec v NHL," napsal novinář Owen, podle nějž se Buffalu v případě českého rychlíka povedla "krádež".
Tak se mluví o hokejistech, jejichž umístění na draftu neodpovídá pozdějšímu vývoji. Zářným příkladem je David Pastrňák, který se v dražbě nadějí před osmi lety umístil až na 25. pozici.
Pastrňákových kvalit Kulich zatím nedosahuje a dost možná nikdy nedosáhne, ale dělá pokroky. Už uhranul také na rozvojovém kempu Sabres, během kterého podepsal tříletou nováčkovskou smlouvu.
Každopádně není pravděpodobné, že by hned v říjnu odstartoval v hlavním mužstvu Buffala. Zřejmě se bude otrkávat na farmě v Rochesteru, kde už ho ostatně očekává hlavní trenér Seth Appert.
Pokud se tato zpráva potvrdí, Karlovy Vary si budou muset poradit bez Kulicha, kterému měly v plánu dát velký prostor. Jejich nový kouč David Bruk nicméně už před draftem počítal i s variantou, že talentovaný centr odejde.
Na farmě Sabres by Kulich potkal krajany Lukáše Rouska a Matěje Pekaře. Buffalo drží práva také na dalšího českého forvarda Jakuba Konečného, ten ale zatím pokračuje v pražské Spartě.
