Završil tak sedmibrankovou kanonádu Floridy, která zvítězila 7:2. Lightning tak přišli o možnost poprat se ještě o vítězství v Jihovýchodní divizi, které po pátku poprvé v historii ukořistila Atlanta po výhře 4:1 v Carolině.
- Všechny výsledky sezony najdete ZDE
"Házím tenhle zápas za hlavu. Napište si, co chcete. Vím, co dřímá v tomhle týmu. A také vím, co tenhle tým udělá, až začne play off," snažil se po debaklu před více než dvaceti tisíci domácích fanoušků myslet pozitivně trenér John Tortorella.
Panteři rozhodli o svém triumfu už čtyřmi góly v první třetině, další dva přidali v prostředním dějství, na 7:0 zvyšoval v úvodu třetí třetiny Kreps. Bývalý litvínovský útočník po třech letech strávených na farmě letos sehrál prvních třináct zápasů v NHL a k jedné asistenci nyní přidal i gól.
Teprve poté přišli ke slovu domácí a dvěma trefami alespoň jemně korigovali skóre. "Puky se odrážely kolem nás a my jsme neudělali vůbec nic," kroutil hlavou obránce Tampy Bay Dan Boyle. "Na tohle utkání musíme okamžitě zapomenout," dodal útočník Tim Taylor.
K premiérové účasti v play off, o níž rozhodli už minulý týden, přidali hokejisté Atlanty díky vítězství na ledě Caroliny i první titul v Jihovýchodní divizi. V tabulce konference tak skončí nejhůře třetí a v prvním kole vyřazovacích bojů budou mít výhodou domácího ledu.
"Před zápasem jsem hráčům řekl, ať tohle utkání berou jako sedmý rozhodující souboj v play off. A oni ukázali svou sílu. V první třetině jsme získali vedení a na něm jsme pak stavěli. Hráli jsme jednoduše a efektivně," pochválil mužstvo trenér Bob Hartley.
"Základní část je dobrá, ale všichni hrajeme hokej proto, abychom si mohli zahrát play off. Ještě jsem ho v NHL nezažil a teď je to tady," těšil se na start vyřazovacích bojů ruský kanonýr Ilja Kovalčuk, jenž vstřelil úvodní gól zápasu.
Blízko k vítězství v Pacifické divizi byli Kačeři z Anaheimu. V Dallasu však nakonec prohráli 1:2 po samostatných nájezdech a o první místo, na němž mají dvoubodový náskok před druhým San Jose, budou muset ještě bojovat.
Stars se povedl parádní obrat, jehož hlavním strůjcem byl slovenský útočník Ladislav Nagy. Po jeho přihrávce vyrovnal na 1:1 sedm sekund před koncem základní hrací doby Brenden Morrow, Nagy pak byl jediným úspěšným střelcem v závěrečném penaltovém rozstřelu.
"Tahle porážka bolí, zvlášť způsob, jakým jsme prohráli," přiznal obránce Anaheimu Scott Niedermayer. "Ale musíme dál bojovat, tvrdě makat, abychom až začne play off byli v nejlepší formě, bez ohledu na to, s kým budeme hrát," dodal Niedermayer.
Výsledky:
Carolina - Atlanta 1:4 (0:2, 0:0, 1:2)
Branky: 43. Carter - 4. Kovalčuk, 9. Dupuis, 41. Marián Hossa, 50. Belanger. Střely na branku: 33:28. Diváci: 17.158.
Dallas - Anaheim 2:1 po sam. nájezdech (0:0, 0:1, 1:0 - 0:0)
Branky: 60. Morrow, rozhodující sam. nájezd Nagy - 39. Selänne. Střely na branku: 30:22. Diváci: 18.584.
Tampa Bay - Florida 2:7 (0:4, 0:2, 2:1)
Branky: 52. Ward, 53. Tarnasky - 3. Horton, 15. Welch, 17. Booth, 17. Bouwmeester, 24. Sprukts, 32. O. Jokinen, 42. Kreps. Střely na branku: 22:32. Diváci: 21.002.
