New York Rangers tak udělali další důležitý krok k postupu do play off. Toronto, které porazili v neděli porazili 7:2, se nachází na prvním nepostupovém místě Východní konference a Jezdci před ním mají náskok už čtyř bodů.
O nedělní triumf se zasloužil gólem a dvěma přihrávkami Jaromír Jágr, jednou se trefili také Martin Straka a Michal Rozsíval.
Hrdinou Rangers se ovšem stal Sean Avery, který vstřelil dva góly, na další přihrál a ještě se stihl poprat s Darcym Tuckerem.
"Celý tým předvedl dobrý výkon, ale on hrál neuvěřitelně," pochválil Averyho kapitán Jágr. "V závěru sezony byl strůjcem našich úspěchů. Když přišel, všechno se změnilo. Získali jsme v něm skvělého hráče, který umí dávat góly, hraje tvrdě a s nikým se nemazlí," dodal Jágr na adresu únorové posily z Los Angeles.
Rangers zaznamenali s Torontem sedmé vítězství z posledních osmi zápasů. V tabulce Východní konference poskočili na šesté místo před Tampu a k jistotě účasti ve vyřazovacích bojích potřebují vyhrát jediný z posledních tří duelů základní části.
Naději na účast ve vyřazovacích bojích udržela Carolina výhrou 4:3 v prodloužení na ledě Floridy, asistencí k ní přispěl obránce František Kaberle. Carolina na desátém místě tabulky ztrácí dva body na osmý Montreal.
"Dvakrát jsme prohrávali o dva góly, ale dokázali jsme se zvednout. Důležitý je konečný výsledek," ulevil si Ray Whitney, jenž v druhé minutě nastaveného času rozhodl o vítězství Caroliny trefou v přesilové hře pět na tři.
Dvojnásobné oslabení si Panteři vykoledovali, když po vyloučení Bryana Allena za hákování Erika Staala neudržel nervy brankář Ed Belfour a inkasoval dvě minuty za nesportovní chování. "Staal to přihrál, jak jen mohl. Je trapné, co dneska hráči Caroliny na ledě předváděli. Jenom jsme se jich trochu dotkli, už padali," zlobil se po utkání Allen.
Brankář Detroitu Dominik Hašek si málem připsal osmé čisté konto v této sezoně. V zápase s Columbusem, který vyhráli Red Wings 4:1, zlikvidoval český gólman 31 střel a byl vyhlášen druhou hvězdou zápasu. Až ža stavu 4:0 pro hosty ho překonal 59 sekund před závěrečnou sirénou útočník Rick Nash.
Hlavním hrdinou duelu se stal švédský útočník Tomas Holmström, jenž přispěl k vítězství Detroitu dvěma góly. U první branky mu asistoval Jiří Hudler, přihrávku si připsal i Robert Lang.
Detroit se výhrou posunul do čela pořadí celé NHL a posílil tak naději na zisk Prezidentovy trofeje pro nejúspěšnější tým základní části.
"Máme dobrou šanci," podotkl kouč Mike Babcock. Jeho svěřenci se však už soustředí především na rozhodující část sezony - play off. "Ještě posledních pár zápasů a konečně to vypukne. Už se na to všichni moc těšíme," prohlásil Holmström.
Svůj 24. gól v sezoně vstřelil Milan Michálek a pomohl San Jose k vítězství nad Los Angeles 6:2. Český útočník se trefil jako třetí v dresu Sharks a připsal si tak vítěznou branku.
Na vedoucí Anaheim ztrácí San Jose čtyři body. "Stále máme šanci je dostihnout," řekl trenér Ron Wilson. "Musíme ve středu Anaheim porazit a pak urvat ještě jedno nebo dvě vítězství. Snad to vyjde."
O vítězství v divizi bojují nadále také New Jersey Devils. Výhrou nad Bostonem 3:1 zase o bod přeskočili Pittsburgh a mají k prvenství blíž. Do sestavy Devils se po měsíci vrátil další z uzdravených marodů Brian Gionta a v druhé třetině vstřelil vítězný druhý gól.
"Je skvělé, že už jsme zase téměř kompletní! Za pár dnů se ještě vrátí Scott Gomez a půjdeme do play off v plné zbroji," radoval se Jay Pandolfo, střelec dvou gólů.
Čestný úspěch hostů zaznamenal český nováček Petr Kalus, jenž se prosadil v přesilové hře po přihrávce krajana Petra Tenkráta. Kalus si tak v NHL stále drží stoprocentní střeleckou úspěšnost, když po příchodu z farmy v šesti zápasech skončily v brance všechny tři jeho střelecké pokusy.
Výsledek:
Columbus - Detroit 1:4 (0:0, 0:3, 1:1)
Branky: 60. Nash - 31. a 41. Holmström (na první Hudler), 22. Lebda, 38. Dacjuk. Střely na branku: 32:25. Diváci: 17.350.
New Jersey - Boston 3:1
Branky: 3. a 55. Pandolfo, 32. Gionta - 29. Kalus (Tenkrát). Střely na branku: 24:18. Diváci: 14.378.
New York Rangers - Toronto 7:2
Branky: 6. a 35. Avery, 10. Nylander (Jágr), 22. Callahan, 25. Straka, 47. Rozsíval (Jágr), 53. Jágr - 2. Ponikarovskij, 17. Devereaux (Kubina, T. Kaberle). Střely na branku: 25:27. Diváci: 18.200.
Florida - Carolina 3:4 v prodl.
Branky: 3. a 8. Stümpel, 32. Gratton - 23. Tanabe, 53. Brind'Amour, 57. Larose (F. Kaberle), 62. Whitney. Střely na branku: 31:37. Diváci: 17.878.
San Jose - Los Angeles 6:2
Branky: 23., 30. a 39. Cheechoo, 3. Bell, 27. M. Michálek, 54. Rissmiller - 17. Cammalleri, 49. Frolov. Střely na branku: 29:20. Diváci: 17.496.
Chicago - Edmonton 2:1
Branky: 27. T. Ruutu (Vrbata), 43. Sharp (Havlát) - 8. Torres. Střely na branku: 20:20. Diváci: 12.193.
