Praha - Turnaj mladíků, který na začátku 90. let startoval v Japonsku jako Pacifický pohár a poslední roky získal prestiž coby Hlinkův memoriál, míří do Kanady pod názvem Hlinka Gretzky Cup.
Nejlepší hokejisté do 18 let budou 6. až 11. srpna zápolit v Red Deeru a Edmontonu, kde jim poskytne zázemí obří hala Rogers Place pro takřka 19 tisíc lidí.
"Vždycky jsem cítil, že Kanada si zaslouží takovýhle turnaj," tvrdí Bob Nicholson, ředitel společnosti, která vlastní Edmonton Oilers.
Letní akce proběhne v hokejové kolébce rovněž v letech 2020 a 2022, v lichých ročnících zůstane v Česku a na Slovensku. Naposledy ji hostily Břeclav a Bratislava, přičemž Češi získali stříbro.
Částečný přesun turnaje do zámoří vydiskutovaly hokejové svazy Česka, Slovenska a Kanady. Dohoda platí do roku 2022.
"Tento krok ještě více uctí památku Ivana Hlinky. On a jeho rodina věnovali hodně času a úsilí, aby zvýšili úroveň hokeje nejen doma, ale celosvětově," uvedl Gretzky.
"Wayne souhlasil, aby akce nesla jeho jméno, ze dvou důvodů," vysvětloval Nicholson. "Zaprvé hodně respektuje Ivana Hlinku. Další klíčovou věcí je, že nastoupí nejlepší proti nejlepším."
Srpnový turnaj proto experti považují za neoficiální mistrovství světa osmnáctek. Na tom oficiálním, které se koná v dubnu, chybí mladíci, kteří bojují v play-off kanadských juniorek.
"Je to obecně jediná možnost vidět nejlepší hokejisty," tvrdí Scott Salmond, viceprezident hokejových operací v organizaci Hockey Canada. A vysvětluje: "NHL nejede na olympiádu, není Světový pohár a někteří kluci nejedou na mistrovství světa juniorů, protože už hrají NHL."
Hlinka Gretzky Cup přitáhne fanoušky, ale i pár stovek skautů, kteří budou dorostence sondovat kvůli draftu.
Čeští mladíci na prestižní akci dlouho zaostávali, ale v posledních letech jsou úspěšní. Od roku 2013 vybojovali čtyř medaile, z toho jednu zlatou. Je otázka, zda dokážou udržet přední pozice i v cizím prostředí. Za půl roku je ve skupině čeká domácí Kanada, Švédsko a Švýcarsko. Do semifinále postoupí dvě nejlepší mužstva, zbytek sehraje zápasy o umístění.
"Chceme z turnaje udělat hokejový festival," dodává Nicholson.
Logo Hlinka Gretzky Cupu:
#Oilers Entertainment Group & @HockeyCanada are excited to announce the inaugural #HlinkaGretzkyCup will make its debut this August! The best-on-best U-18 tournament will take place Aug. 6-11 inside #RogersPlace & in Red Deer. 🇨🇦🏒 #yeg pic.twitter.com/6OtX9uDNTn
— Rogers Place (@RogersPlace) January 23, 2018