Los Angeles - Dvacet let čekají hokejisté New Yorku Rangers na zisk Stanley Cupu a od té doby ještě nikdy nebyli "svatému grálu" blíže.

Ve finále však narazí na tým, který se v posledních třech letech dostal minimálně do finále konference a před dvěma lety pohár pro vítěze Stanley Cupu získal poprvé v historii do svého držení - Los Angeles Kings.

Králové navíc půjdou do finálové série, jež začíná v noci na čtvrtek, s vědomím, že jsou vůbec prvním týmem v historii Stanley Cupu, který při cestě do finále vyhrál všechny série 4:3 na zápasy. Navíc rozhodující zápas vždy vyhráli na ledě soupeře.

"Nesmíte být moc nahoře a dole"

Přitom hned v prvním kole play off už nad nimi řada expertů lámala hůl. Kings totiž v kalifornském derby se San Jose prohrávali 0:3 na zápasy, přesto dokázali jako teprve čtvrtý tým v historii takový stav otočit a postoupit. V dalším kole je nezlomilo ani to, že v sérii s Anaheimem prohrávali 2:3 na zápasy.

Ve finále konference s obhájci titulu z Chicaga sice vedli 3:1 na zápasy, Blackhawks však stav srovnali, navíc v sedmém zápase hned třikrát vedli. Ani to však Kings nezlomilo, ve třetí třetině poslali zápas do prodloužení, v němž Alec Martinez rozhodl o jejich postupu do finále.

"Je důležité zůstat stále vyrovnaný, nikdy moc nahoře a nikdy moc dole. Svědčí to o charakteru týmu, kolikrát jsme se dokázali zvednout," liboval si po zápase Martinez.

Kdo protáhne venkovní šňůru

Otázkou však je, jak bude Kings vyhovovat, že poprvé v letošních vyřazovacích bojích budou favoritem série. V základní části totiž nasbírali o čtyři body více než Rangers, takže sérii poprvé začnou doma. A když před dvěma lety soutěž ovládli, také vstupovali do série (s New Jersey) zápasy venku.

Navíc i oba duely v tomto ročníku NHL vyhráli hosté. Nejprve Rangers ve Staples Center 3:1, poté Kings v Madison Square Garden 1:0. V play off se oba týmy utkaly naposledy před zavedením konferencí v roce 1981 a Rangers tehdy vyhráli 3:1 na zápasy.

Ani Rangers však zápasy na ledě soupeřů vůbec nevadí. Ze 12 výher v play off jich hned polovinu získali venku, naopak na ledě soupeřů prohráli jen čtyřikrát. Kings pak vyhráli 7 z 12 venkovních duelů.

"Musíme hrát nejlépe v sezoně"

Navíc i Rangers si prošli jedním velmi kritickým obdobím. Nejprve vyhráli v 1. kole rozhodující sedmý duel v sérii s Philadelphií, v dalším kole však prohrávali s Pittsburghem už 1:3 na zápasy, navíc je čekaly dva duely na ledě soupeře, který je na svém ledě prakticky nepřekonatelný.

Rangers však nejprve vyhráli v Pittsburghu 5:1, poté doma 3:1 a rozhodující duel opět na ledě Penguins vyhráli 2:1. Rozjetí Rangers pak vyhráli i úvodní dva duely finále konference na ledě Montrealu, díky čemuž vyhráli celou sérii 4:2 na zápasy.

"Víme, co náš tým dokáže. Jestli chceme mít šanci, musíme hrát nejlépe v sezoně. Tak to je. Čeká nás tým, který před dvěma roky získal Stanley Cup a letos vyřadil obhájce, což byl bez debat test jeho bojovnosti," uvedl kouč Rangers Alain Vigneault.

"Na Gáboríka si musíme dát pozor"

On sám se představí na střídačce jednoho z finalistů podruhé. Před třemi lety však jeho Vancouver podlehl doma v sedmém duelu Bostonu. Jeho protějšek Darryl Sutter povede svůj tým ve finále potřetí. Před dvěma lety byl u triumfu Kings, před deseti naopak s Calgary neuspěl proti Tampě.

Sutter varuje před finálovou sérií před přehnaným optimismem. "Pokusíme se porazit New York Rangers a teprve pak o sobě můžeme tvrdit, že máme skutečně výjimečný tým" uvedl pětapadesátiletý zkušený trenér.

Pikantní bude souboj pro slovenského útočníka Mariána Gáboríka, který oblékal dres Rangers v letech 2009 až 2013. Po roce v Columbusu jej v březnu získali Kings a v současné době vládne s 12 trefami tabulce střelců play off.

"Skvělý spoluhráč a skvělý kluk. Musíme si na něj dát velký pozor. Je to velice nebezpečný hráč, který je schopný dát gól kdykoliv," vzpomíná útočník Rangers Brad Richards.

Zatímco Slováci tak mají stále šanci, že budou mít svého držitele poháru, poprvé od roku 2007 nebude hrát ve finále žádný Čech.