Nasvědčuje tomu alespoň žebříček hráčů vhodných pro draft, který v první polovině ledna zveřejňuje oficiální organizace NHL věnující se skautingu - Central Scouting Service (CSS), tedy Centrální úřad pro skauting.
Organizace, která vznikla před více než jednatřiceti lety pro potřeby klubů NHL, v současnosti zaměstnává v Severní Americe patnáct agentů. V Evropě spolupracuje CSS s finskou agenturou Gorena Stubba European Scouting Service (ESS).
Pět skautů úřadu má na starosti vyhledávat a sledovat vývoj talentovaných hokejistů na evropském území. Všichni dohromady by pak měli za sezonu zhlédnout celkem 3 000 zápasů po celém světě.
Ze svých pozorování třikrát ročně sestavují žebříček hráčů, jenž pak je klubům NHL vodítkem pro výběr mladých posil v každoročním draftu.
Každý může mít svou hvězdu
S myšlenkou draftování hráčů do NHL přišel v sezoně 1962/63 tehdejší prezident zámořské soutěže Clarence Campbell.
Žebříček CSS
Hráči v zámoří
1. Esposito, Angelo - Quebec Remparts (QMJHL)
2. Van Riemsdyk, James - reprezentace USA do 18 let
3. Gagner, Sam - London Knights (OHL)
14. Skokan, David - Rimouski Oceanic (QMJHL)
15. Voráček, Jakub - Halifax Mooseheads (QMJHL)
Hráči v Evropě
1. Čerepanov, Alexej - Avangard Omsk (Rusko)
2. Bäcklund, Mikael - Västeräs (Švédsko - 2. liga)
3. Majorov, Maxim - Leninogorsk (Rusko - 2. liga)
6. Růžička, Vladimír ml. - Slavia Praha
8. Ostrčil, Radim - Vsetín
15. Piskáček, Jan - Kladno (junioři)
Princip byl americky jednoduchý a spravedlivý: Kluby si budou moci vybírat amatérské hokejisty z nižších soutěží, ovšem v obráceném pořadí, než jaké bylo jejich umístění v uplynulé sezoně NHL.
"Jsme přesvědčeni, že tak každý tým dostane rovnocennou příležitost získat svou hráčskou hvězdu," prohlašoval Campbell. A jeho vize se poprvé naplnila 5. června 1963 - prvním draftovaným hráčem v historii NHL byl Garry Monahan, kterého si vybrali Montreal Canadiens.
Z původně komorní akce pro pár funkcionářů v motrealském hotelu Queen Elizabeth, kde bylo do klubů NHL draftováno 21 hráčů, se stala obrovská show pro tisíce fanoušků a miliony televizních diváků.
A neuvěřitelně se zvýšil i počet draftovaných hráčů, který se vyšplhal už ke třem stovkám - což znamená, že zdaleka ne všichni draftovaní hráči si v NHL skutečně zahrají.
Souboj velmocí
Největší pozornost se samozřejmě každoročně upírá na první místa, i když ani ta nezaručují úspěch v nejslavnější hokejové soutěži světa. Být jedničkou draftu přináší obrovskou pozornost médií i fanoušků.
Není se tedy čemu divit, že boj o prestižní pozici přiživuje i tak poměrně velkou rivalitu mezi zámořským a evropským hokejem, jako tomu bylo třeba v letech 2004 a 2005. Před dvěma lety ovládly draft dvě ruské vycházející hvězdy, Alexander Ovečkin a Jevgenij Malkin.
Až třetí místo kanadského obránce Camerona Barkera znamenalo pro zámořské fanoušky poměrně nepříjemné překvapení.
Následující draft však naopak zcela ovládli zámořští hokejisté, když se jedničkou stala hvězda současné sezony Sidney Crosby. Na nejlepšího Evropana Anže Kopitara zbylo až 11. místo. V loňském draftu byl Švéd Bäckström jako nejvýše postavený Evropan až čtvrtý.
Kanaďan, nebo Rus?
V lednovém žebříčku CSS vede mezi hráči působícími v Severní Americe Angelo Esposito z Quebeku, v evropském pořadí je na čele ruský talent Alexej Čerepanov.
O sedmnáctiletém Espositovi se podobně jako před dvěma lety o Crosbym mluví jako o zázračném dítěti a neomylném střelci. Centr Quebeku Remparts si v kanadské juniorské soutěži QMJH v této sezoně připsal ve 43 zápasech 62 bodů za 19 gólů a 43 asistencí.
Minulou sezonu zaznamenal mladičký centr v 57 zápasech 98 bodů a quebeckému klubu Patricka Roy pomohl k zisku Memorial Cupu.
Alexej Čerepanov, který oslavil v polovině ledna své osmnácté narozeniny, zatím prokázal svůj talent především na nedávném mistrovství světa hráčů do dvaceti let. Ve Švédsku, kde Rusko podlehlo ve finále Kanadě, byl zdaleka nejlepším hráčem ruského výběru a stal se nejlepším útočníkem turnaje.
Rodák z Barnaulu a obdivovatel Jaromíra Jágra je v současnosti spoluhráčem Pavla Rosy v Avangardu Omsk, kde teprve jako čerstvě sedmnáctiletý dokázal v sezoně 2005/6 zaznamenat ve 34 zápasech 12 bodů. V aktuální sezoně zatím ve 32 utkáních dal 10 branek a na stejný počet přihrál.
Voráček ztrácí
Český hokejista Jakub Voráček z kanadského Halifaxu, který ještě v prosinci figuroval v některých prognózách letošního draftu na prvním místě, je v žebříčku CSS až na 15. místě, před něj se dostal další Čech David Skokan.
Naopak v evropském hodnocení je na šestém místě Vladimír Růžička mladší z pražské Slavie, o dvě místa za ním se pohybuje vsetínský Radim Ostrčil. V první dvacítce se objevuje ještě Jan Piskáček z kladenské juniorky na 15. pozici.
Draft není všechno
O tom, že co nejvyšší pozice při draftu není podmínkou pro veleúspěšnou kariéru v NHL, přesvědčují příběhy tzv. černých koňů. Tedy těch, kteří se při draftu krčili na posledních místech, ale vypracovali se až na vrchol.
To je i příběh českého gólmana Dominika Haška. Toho si v roce 1983 vybralo Chicago v 10. kole draftu až jako 199. hráče v pořadí. Peter Bondra byl v roce 1990 156. hráčem, když po něm sáhl Washington.
Někteří hráči dokonce draftem vůbec neprošli, mezi nimi i brankářské hvězdy jako Ed Belfour a Curtis Joseph nebo současný střelec Tampy Bay Martin St. Louis, který do NHL vstupoval v roce 1998 přímo z univerzitního týmu ve Vermontu.