Největší světový talent hned po Connoru Bedardovi? Tuzemské hokejové znalce muselo navnadit, když známý analytik Craig Button zařadil Šalého ve svém předběžném žebříčku pro draft 2023 na druhé místo.
V průběhu sezony, kterou celou strávil v áčku extraligové Komety Brno, ale Šalé postupně klesal. U Buttona i u jiných odborníků. Vyčítali mu nedostatečnou soutěživost a nevyrovnanost výkonů.
Nakonec prošel prvním kolem, ale "až" na 20. místě, kde po něm sáhl Seattle.
Dokazování, že šlo o neoprávněný propad, pak Šalému moc nešlo.
V minulém ročníku, prvním po zmíněném dražbě nadějí, sice výrazně pomohl české dvacítce k bronzu z mistrovství světa, ale v kanadské juniorce OHL tápal. Bod na zápas nesbíral ani v Barrie, ani v Kitcheneru po lednové výměně.
Proto když web The Athletic zkraje aktuální sezony seřazoval hráče z draftu 2023 podle jejich následné výkonnosti, Šalému přisoudil až 50. místo, což je spodní polovina druhého kola.
"Byl to pro mě těžký rok. Největší rozdíl spočíval v tom, že jsem ho strávil bez rodiny a přátel," vysvětloval Šalé nevýrazné výkony online deníku Coachella Valley Times. "Poznal jsem i jiný hokej, ale pořád to byl hokej. Všechno mimo něj ale bylo jiné, takže možná proto jsem nehrál tak dobře a necítil se zrovna skvěle."
V létě generální manažer Seattlu Ron Francis přemýšlel, co se Šalém dál.
Zvažoval víceméně všechny možnosti - návrat do juniorky, do Česka i farmářskou AHL. Nevyloučil ani NHL, pokud by český křídelník šokoval v tréninkovém kempu Kraken.
To se nestalo, ale místo na farmě v Coachella Valley si Šalé uhrál. A hned začal sbírat body.
Po dvanácti utkáních jich má na kontě jedenáct (4+7) a v pouhých 19 letech patří k nejproduktivnějším hráčům týmu.
"Většina kluků není na AHL připravená ani ve dvaceti. Je to liga dospělých a spousta z nich prostě není dostatečně vyvinutá po fyzické stránce. Eduard je ale unikát. Že je někdo tak dobrý, aby hrál mužskou soutěž v tak mladém věku, se nestává často," prohlásil Troy Bodie, jenž na farmě Seattlu dohlíží z pozice viceprezidenta na všechny hokejové operace.
Šalé mimo jiné potvrzuje pověst skvělého tvůrce hry. I když ho soupeři dostanou pod tlak, dokáže vykouzlit parádní přihrávku.
"Nemůžu říct, že bych byl úplně překvapený, protože jsme věděli, jaký talent v něm vězí a že z něj bude špičkový útočník," líčil Bodie. "Na to, že tady hned bude sbírat bod na zápas, bych sice svou kariéru nevsadil, ale věděli jsme, že to v něm je, takže rozhodně nejsme překvapení."
Že Šalé září mezi dospělými, už zaregistrovali také v redakci The Athletic, kde vůči českému křídelníkovi ještě nedávno byli skeptičtí.
Teď když z každého klubu NHL vybírali jednu mladou naději, která dělá největší pokroky, u Seattlu vyzdvihli právě Šalého.
"V Coachella Valley odstartoval senzačně. Ukazuje neskutečnou zručnost a v herních detailech, které skauty dlouho znepokojovaly, si vede dost dobře na to, aby měl na úrovni AHL významnou pozici," napsal novinář Thomas Drance.
