Už před startem turnaje prohlásil, že pátý start na MS bude jeho poslední. To se nemění, ale konec v reprezentaci teď ještě oddálil. "Po tom, co jsem v kariéře tolik bojoval, se vše pomalu chýlí ke konci. Chtěl jsem ukončit kariéru touhle trofejí. Nic víc už nemůžu chtít. Ale miluju fotbal, miluju to, co dělám, miluju, když jsem v národním týmu a s těmito hráči. Chci ještě zažít pár zápasů jako mistr světa," citovala média Messiho, jemuž po turnaji chybějí už jen dva góly k dovršení mety sta branek za národní tým.
Trenér Lionel Scaloni jeho rozhodnutí uvítal. "Je obrovská radost ho trénovat. Všechno, co přináší do týmu, nemá obdoby. Něco takového jsem ještě nikdy neviděl," řekl kouč.
Messi se stal nejlepším hráčem MS. V Kataru vstřelil sedm branek a v tabulce kanonýrů obsadil druhé místo o jeden gól za francouzským útočníkem a klubovým spoluhráčem z Paris St. Germain Kylianem Mbappém.
Ve finále proti Francii zaznamenal dva góly a úspěšný byl i v penaltovém rozstřelu. Jihoameričané ztratili po infarktovém průběhu vedení 2:0 a v prodloužení 3:2, ale po remíze 3:3 zvítězili na penalty 4:2 a potřetí v historii šampionát ovládli. Předtím se tak stalo v letech 1978 a 1986.
"Hodně jsme trpěli. Byl to hodně zvláštní zápas, stejně jako s Nizozemskem," připomněl Messi čtvrtfinále, v němž Argentina rovněž v normální hrací době ztratila dvoubrankový náskok a nakonec zvítězila na penalty.
Triumfem na MS si Messi splnil dětský sen. "Měl jsem to štěstí, že jsem v kariéře dosáhl všeho. A poslední chybějící trofej je tady," podotkl sedminásobný držitel Zlatého míče, jenž s Argentinou ovládl vloni i jihoamerický šampionát Copa América.
"Je to šílené. Podívejte se na tu trofej, jak je krásná. Strašně moc jsem ji chtěl. Představoval jsem si ji. Blížila se," uvedl někdejší hráč Barcelony, jenž neuspěl s Argentinou ve finále v roce 2014.
O zisku trofeje pro mistra světa nepochyboval. "Věděl jsem, že mi ji Bůh dá. Nevím proč, ale měl jsem pocit, že to bude teď. Mám ohromnou radost," podotkl Messi.
Díky dnešnímu finálovému startu překonal rekord v počtu utkání na šampionátech. Na MS zasáhl do 26. zápasu a v historické tabulce o jeden duel předstihl Němce Lothara Matthäuse.
